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Considerando o antagonismo deles dois mais cedo, eu estava um pouco surpreendida por ver Sonya e Robert combinarem seus poderes para criar uma ilusão para os irmãos Dashkov. Confundiram suas aparências, e com a adição de alguns nomes falsos, a família Mastrano apenas supôs que os indivíduos faziam parte de nosso séquito cada vez mais estranho. Considerando a aflição e agitação já sobre a casa, um pouco mais de pessoas parecia ser a menor das preocupações dos Mastrano.

A jogar bons anfitriões de Moroi, não bastou apenas cozinhar o jantar. Emily também conseguiu arranjar um alimentador — por uma sorte do — serviço de entrega de sangue. —  Normalmente, Moroi que viviam na parte externa, protegiam a área e misturar-se entre os seres humanos era o segredo para obter alimentadores próximos. Geralmente, estes alimentadores tinham a sorte de ter um dono, um Moroi que fazia dinheiro fora do serviço. Era comum para os Moroi aparecerem simplesmente em casa dos — proprietários — dos alimentadores, mas neste caso, Emily tinha feito arranjos para que o alimentador fosse até á sua casa.

Fazia-o com uma cortesia, o mesmo tipo que fazia a todos os convidados Moroi — mesmo para aqueles que entregariam a notícia que mais temeu receber em toda a sua vida. Pouco ela sabia o quão desesperadamente o sangue era bem-vindo, para os Moroi que tínhamos trazido. Eu não fazia ideia que os irmãos sofriam uma pequena fraqueza, mas o sangue era definitivamente necessário para Sonya que estava a continuar sua recuperação.

Certamente, quando o alimentador e seu dono chegaram, Sonya foi a primeira a beber. Dimitri e eu tivemos que permanecer fora da vista. Sonya e Robert poderiam somente controlar pouco espírito-ilusão, e esconder a identidade de Robert e Victor do alimentador de Moroi e era necessário. Confundir ambos, eu e Dimitri, seria demasiado, e levando em consideração o nosso estado de — os mais procurados — era essencial que não corrêssemos riscos.

Dimitri e eu ficamos nervosos por deixar os irmãos sem supervisão, mas os dois estavam tão desesperados por sangue para tentar qualquer coisa. Dimitri e eu quisemos nos limpar de qualquer maneira, uma vez que nós tínhamos tido tempo para duche esta manhã. Nós lançamos uma moeda, e eu consegui ir primeiro. Somente, quando eu terminei de vasculhar minhas roupas, descobri que eu tinha acabado meu suprimento de roupa casual e o vestido que Sydney tinha incluído na mochila era a única coisa.. Eu fiz caretas, mas calculando não faria mal vestir o vestido por uma noite. Nós não estaríamos a fazer muito mais do que esperar pela partida de amanhã, e talvez Emily me deixe usar a lavandaria antes de sairmos. Depois de arrumar o cabelo com o secador, eu me senti finalmente civilizada outra vez.

Sydney e eu tínhamos ocupado uma cama, e os irmãos ocuparam outra. Sonya iria ficar no quarto de Jill e Dimitri tinha se oferecido para ficar no sofá. Eu não duvidei por um segundo que ele iria espreitar os corredores, quando a família estivesse a dormir e eu teria de trocar com ele. Por agora, ele estava a tomar banho, e eu arrastei-me pelo corredor e espiei por baixo de um corrimão para verificar o primeiro andar.

Os Mastrano, Sonya, e os irmãos estavam reunidos com o alimentador e seu dono. Nada pareceu errado. Aliviada, eu retornei ao meu quarto e usei o tempo livre para verificar Lissa.

Após a excitação inicial de passar seu teste, eu senti ela se acalmar e assumir que precisava do já muito merecido sono. Mas não. Ela não tinha ido para cama. Ela tinha pegado Eddie e Christian até ao Adrian, e eu percebi que ela tinha sido a pessoa que o acordou do sonho que eu tinha compartilhado com ele no carro. Eu retirei dela, memórias recentes de uma repetição do que tinha acontecido desde o tempo que ele me deixou e a cambalear para a sua porta.

 — O que se está a passar? — Perguntou-lhe, cara a cara. — Eu estava a ter um bom sonho. —

 — Eu preciso de você.  — disse Lissa.

 — Eu ouço muito isso das mulheres, — disse Adrian. Christian fez um som de engasgado, mas um reflexo fraco de um sorriso cruzou os lábios de Eddie, apesar de sua postura de guardião.

 — Eu falo sério, — ela disse. — Agora mesmo eu recebi uma mensagem de Ambrose. Ele tem algo importante a dizer, e… Eu não sei. Eu ainda não estou certa de seu papel em tudo. Eu quero todos os olhos nele. Eu quero sua opinião. —

 — Isso — disse Adrian — Não é algo que eu ouço muito. —

 — Apenas apresse-se e se vista, OK? — ordenou Christian.

Honestamente, era uma maravilha não estarmos a dormir, considerando como nós éramos retirados frequentemente do sono. Adrian todavia se vestiu rapidamente, e apesar de seus comentários irreverentes, eu sabia que ele estava interessado em qualquer coisa relativo a limpar meu nome. O que eu estava incerta era se ele tinha contado a alguém sobre a bagunça em que me fui meter, agora eu tinha que revelar algumas das minhas verdadeiras actividades.

Meus amigos correram para o edifício que eles visitaram antes, aquele em que Ambrose vivia e trabalhava. A Corte tinha acordado, e as pessoas estavam andando por aí, sem dúvida, muitos querendo saber sobre o segundo teste monarca. Na verdade, algumas pessoas chamavam a atenção da Lissa e faziam saudações.

 — Eu tive outra prova esta noite — Lissa disse a Adrian. Alguém acabara de lhe dar os parabéns. — Uma inesperada. —

Adrian hesitou, e eu esperava que ele dissesse que já tinha ouvido isso de mim. Eu também esperava por ele dar a notícia chocante sobre a minha companhia actual e paradeiro.

 — Como correu? — Ele perguntou em vez disso.

 — Eu passei — ela respondeu. — Isso é tudo que importa. —

Ela não conseguia se exprimir e contar a ele o povo aplaudindo, aqueles que simplesmente não a apoiavam por causa da lei, mas porque eles realmente acreditam nela. Tasha, Mia, e alguns amigos surpresa da escola tinha estado entre os espectadores, sorrindo para ela. Mesmo Daniella, que esperava por Rufus, de má vontade felicitou Lissa, parecendo surpreendida Lissa deixou passar. Toda a experiência foi surreal, e Lissa simplesmente queria sair de lá.

Eddie tinha sido chamado para assistir outros guardiões, apesar de seus protestos de que ele era a escolta de Lissa. Assim, Christian, e Tasha tinham acabado por ter que levar Lissa para casa sozinhos. Bem, quase sozinhos.

Um guardião chamado Ethan Moore se juntou a eles, aquele que Abe tinha brincado com Tasha. Abe exagera em algumas coisas, mas ele desta vez tinha razão. Ethan era como um qualquer guardião, mas a sua atitude forte ocasionalmente vacilava quando ele olhava para Tasha. Ele adorava-a. Ela claramente gostava dele também, flertando ao longo do caminho — muito desconforto para o Christian.

Eu pensei que ele era bonitinho. Alguns caras provavelmente não se chegavam perto de Tasha por causa das suas cicatrizes. Foi muito bom ver alguém que lhe apreciava o seu carácter, não importava o quão aborrecido Christian estava com o pensamento de que ninguém namorava com a sua tia. E eu meio que gostei de ver Christian tão obviamente atormentado. Foi bom para ele. Ethan e Tasha viraram a esquerda uma vez que Lissa estava segura de volta em seu quarto. Em poucos minutos, Eddie estava de volta, resmungando sobre como eles tinham retardado com alguma — tarefa de merda — quando eles sabiam que ele tinha coisas melhores para fazer. Ele aparentemente fez um escândalo que eles acabaram por o liberar, então ele voltou a correr de volta para o lado de Lissa. Ele fez isto em apenas dez minutos antes de Ambrose notar a chegada, aquilo foi sorte de tempo. Eddie teria se passado, se ele chegasse ao seu quarto e o encontrasse vazio. Ele teria pensado que um Strigoi tinha sequestrado seu cargo na sua ausência.

Esta foi a série de eventos que levaram ao que estava acontecendo agora: Lissa e os três indivíduos estavam indo para o encontro secreto de Ambrose.

 — Veio cedo, — disse ele, deixando-os antes de Lissa poder bater uma segunda vez. Ficaram dentro do próprio quarto de Ambrose agora, não um salão de fantasia para os clientes. Assemelhava-se a um quarto normal - um muito agradável. Muito melhor do que aqueles que eu tinha suportado. A atenção de Lissa estava sobre Ambrose, então ela não percebeu, pelo canto do olho, Eddie rapidamente visualizar o quarto. Eu estava feliz por ele estar em seu dever e adivinhei que ele não confiava em Ambrose — ou em ninguém que fizesse parte de nosso circulo.

 — O que esta acontecendo? — disse Lissa, logo que Ambrose fechou a porta. — Porquê a visita urgente? —

 — Porque eu tenho que te mostrar algo — ele disse. Em sua cama estava uma pilha de papéis, e ele pegou um. — Lembra quando eu disse que estavam a trancar os pertences da Tatiana? Bem, agora eles fazem o inventário e as eliminam. — Adrian se mexeu desconfortavelmente — novamente, algo que só eu notei. — Ela tinha um cofre onde guardava documentos importantes, obviamente secretos. E... —

 — E? — perguntou Lissa.

 — E eu não quis que ninguém os encontrasse, — Ambrose continuou — Eu não sabia o que a maioria deles eram, mas se ela os queria secretos… Eu apenas senti que deveriam continuar assim. Eu sabia a combinação, e… roubei-os. — Culpa brilhou em seu rosto, mas não era culpa de assassino e sim culpa do roubo.

Lissa olhou para a pilha ansiosamente — E? —

 — Nenhum deles tem nada a ver com o que você está procurando... excepto talvez, este — E entregou-lhe o pedaço de papel.

Adrian e Christian se aglomeraram ao lado dela.

Querida Tatiana,

Eu estou um pouco surpreso de ver como estes últimos desenvolvimentos se têm desenrolado. Pensei que tínhamos um entendimento de que a segurança do nosso povo era necessário mais do que apenas trazer um exército de jovens guardiões. Nós temos desperdiçado muitos deles, em especial as mulheres. Se você tomar acções para forçá-los a voltar -— e você sabe do que estou falando -— as fileiras de guardas iriam aumentar. Esta lei actual é completamente inadequada, principalmente depois de ver como a sua experiência de “formação” falhou.

Eu fiquei igualmente em choque ao saber que você está considerando libertar Dimitri Belikov de seus guardas. E não entendo exactamente o que aconteceu, mas você não pode confiar apenas nas aparências. Você pode estar a desencadear um monstro — ou no mínimo, um espião -— em nosso meio, e ele precisa de estar sob guarda muito mais rigorosa do que ela é actualmente. Na verdade, o seu apoio de continuar o estudo do espírito é completamente preocupante e sem dúvida levou esta situação ao anormal. Eu acredito que há uma razão, para este elemento estar perdido de nós por tanto tempo: os nossos antepassados perceberam o seu perigo e o carimbaram para fora. Avery Lazar serve como prova disso, e o seu prodígio, Vasilisa Dragomir, certamente o seguirá. Ao incentivar Vasilisa, você incentiva a degradação da linhagem Dragomir, uma linha que deve ser permitida desaparecer para a história com honra e não em desgraça da loucura. Seu apoio pode colocar também, o seu próprio sobrinho-neto em risco, algo que nenhum de nós gostaria de ver acontecer.

Eu estou arrependido de sobrecarregá-la com tanta condenação. Eu tenho você na mais alta consideração e não tenho nada além de respeito pela forma como você tem regido nosso povo com tanta habilidade estes longos anos. Eu tenho certeza de que em breve você chegará as decisões adequadas -— embora eu tema que os outros não compartilham a minha confiança em você. Pessoas dizem que podem tentar tomar o assunto em suas próprias mãos, e eu temo que meio seguirão.

A carta foi digitada, sem assinatura. Por um momento, Lissa não conseguiu processá-la como um todo. Ela ficou totalmente consumida pela parte sobre a linha de Dragomir desaparecendo em desgraça. Ele bateu muito perto da visão que ela tinha visto no teste.

Foi Christian, que a puxou de volta. — Bem. Parece que Tatiana tinha inimigos. Mas eu acho que é meio óbvio neste momento do campeonato. —

 — De onde veio isto? — exigiu Adrian. Seu rosto estava escuro, furioso com a ameaça velada à sua tia.

 — Eu não sei — disse Ambrose. — Foi exactamente como eu encontrei. Talvez ela nem sabia quem era o remetente. —

Lissa balançou concordando. — Há certamente um anónimo a sentir isto... e ainda, ao mesmo tempo, eu sinto como se Tatiana soubesse. —

Adrian deu um olhar desconfiado para Ambrose. — Como é que sei que você não está apenas nos deixando de fora?

 — Adrian, — castigou Lissa. Ela não disse isso, mas estava esperando que Adrian sentisse a aura de Ambrose para qualquer coisa que ela não podia detectar.

 — Isso é loucura — Disse Christian batendo no pedaço de papel. — A parte sobre reunir dhampirs e forçá-los a serem guardiões. O que você acha que isto significa — das acções que Tatiana conhece? —

Eu sabia, porque eu tinha sido empurrada sobre um monte disso mais cedo. Compulsão. A nota de Tatiana tinha dito isso.

 — Eu não tenho certeza, — disse Lissa. Ela releu a carta para ela mesma. — E sobre a parte da experiência? Você não acha que isso possa ser as sessões de formação que Grant fez com Moroi? —

 — Isso é o que eu pensava — disse Ambrose. — Mas eu não estou certo. —

 — Podemos ver o resto? — Adrian perguntou, apontando para a pilha de papéis. Eu não poderia dizer se sua suspeita era desconfiança legítima de Ambrose, ou apenas o resultado de como o assassinato de sua tia o chateara. Ambrose entregou os documentos, mas depois de verem as páginas, Lissa concordou: não havia nada de uso em si. Os documentos na sua maioria eram compostos por correspondência jurídica e pessoal. Ocorreu a Lissa — como a mim também — que Ambrose poderia não estar mostrando tudo que ele encontrou. Não havia maneira de provar agora. Reprimindo um bocejo, ela agradeceu e partiu com os outros.

Ela estava esperando para dormir, mas sua mente não podia deixar de analisar as possibilidades da carta. Se fosse legítima.

 — Esta carta prova que alguém tinha motivos muito mais fortes para estar chateado com Tatiana do que a Rose — observou Christian enquanto eles faziam o caminho de volta para as escadas em direcção à saída dos edifícios. — Tia Tasha disse uma vez que a raiva com base na razão calculada é mais perigosa do que a raiva com base no ódio cego. —

 — Sua tia é uma boa filósofa — disse Adrian cansado. — Mas tudo que nós temos ainda é muito circunstancial. —

Ambrose tinha deixado Lissa ficar com a carta, então ela a dobrou e colocou no bolso do jeans.

 — Eu estou curiosa para saber o que Tasha terá a dizer sobre isso. E Abe também. — Ela suspirou. — Desejava tanto que Grant ainda estivesse vivo. Ele era um homem bom e poderia ter alguma opinião sobre tudo isso. — Eles chegaram a uma saída lateral no piso principal, e Eddie abriu a porta para eles. Christian olhou para Lissa enquanto ele saia. — Quão perto estavam Grant e Serena… —

Eddie moveu-se em uma fracção de segundo antes de Lissa perceber o problema, mas é claro, Eddie estava prestando atenção para os problemas. Um homem — um Moroi, na verdade — estava esperando entre as árvores no pátio de Ambrose onde separava o edifício vizinho. Não era exactamente um lugar isolado, mas era distante o suficiente fora dos caminhos principais que muitas vezes ficavam desertos.

O homem moveu-se para longe e olhou assustado quando viu que Eddie estava correndo na direcção dele. Eu era capaz de analisar a luta de uma forma que Lissa não podia. A julgar pelo ângulo do homem e do movimento, ele tinha se dirigido para Lissa — com uma faca na mão. Lissa congelou de medo, uma reacção completamente esperada por alguém que não tinha treinado para reagir nesta situação. Mas quando Christian a puxou de volta para a realidade, ela voltou à vida e rapidamente reagiu com ele e Adrian.

O atacante e Eddie ficaram num impasse por um momento, cada um tentando derrubar o outro. Ouvi Lissa gritar por ajuda, mas minha atenção era toda nos lutadores. O cara era forte para um Moroi e suas manobras sugeriram que ele tinha sido treinado para lutar. Eu duvidava, no entanto, que ele tinha sido treinado desde a escola primária, nem tinha um músculo que um dhampir tinha.

Com certeza, Eddie quebrou o impasse e obrigou o cara a ficar no chão. Eddie estendeu a mão do homem para o lado direito e tirou a faca da equação. Moroi ou não, o homem foi realmente muito habilidoso com a lâmina, especialmente quando eu — e provavelmente também Eddie — observamos cicatrizes que pareciam ser um dedo curvado em sua mão esquerda. O cara deve ter tido grandes trabalhos para aprimorar os seus reflexos de mãos com a faca. Mesmo contido, ele ainda foi capaz de se dobrar com a lâmina, sem hesitar, com o objectivo de atingir o pescoço de Eddie. Mas Eddie foi rápido demais para deixar que isso acontecesse e bloqueou o golpe com o braço, que teve alguns cortes devido as lâminas. O bloqueio de Eddie deu ao Moroi um pouco mais de espaço para se mover, e ele empinou-se, jogando Eddie para fora. Sem perder o ritmo — realmente, esse cara era impressionante — o Moroi oscilou em Eddie novamente. Não poderia haver dúvida sobre as intenções do homem. Ele não estava se segurando. Ele estava lá para matar. Essa lâmina estava em busca de sangue. Guardiões sabem como dominar e tomar prisioneiros, mas nós também formos treinados para que quando as coisas estavam indo rápido demais, quando se tratava de uma situação nós-ou-eles — bem, temos a certeza que eram eles. Eddie foi mais rápido que seu adversário e estava sendo dirigido por instintos que foram ensinados a nós por anos: parar o que estava tentando matá-lo. Eddie não tinha nenhuma arma ou uma faca, não na Corte. Quando o homem se atirou a ele uma segunda vez, com a faca de novo apontada para o pescoço dele, Eddie usou a arma que ele podia ter a certeza que salvaria a sua vida.

Eddie estacou o Moroi.

Dimitri já havia comentado brincando que você não tem que ser Strigoi para ser ferido por uma estaca em seu coração. E, vamos encarar isso, uma estaca no coração não machuca realmente. Isso mata. Tatiana era a prova. A faca do homem realmente fez contacto com o pescoço de Eddie — e, em seguida, caiu antes de perfurar a pele. Os olhos do homem se arregalaram de choque e dor, e então não viu mais nada. Ele estava morto. Eddie inclinou-se nos calcanhares, olhando para sua vítima com o desejo de batalha carregada de adrenalina — que se seguiu nesta situação. Gritos de repente chamou a sua atenção, e ele pulou de pé, pronto para a próxima ameaça.

O que ele encontrou foi um grupo de guardiões, aqueles que tinham respondido aos anteriores gritos de socorro de Lissa. Eles deram uma olhada na cena e imediatamente agiram com as conclusões do seu treino. Havia um Moroi morto e alguém segurando uma sangrenta arma. Os guardiões foram para Eddie, lançando-o contra a parede e confiscaram a sua estaca. Lissa gritou-lhes que eles tinham tudo errado, que Eddie tinha salvado a sua vida e…

 — Rose! — A voz frenética de Dimitri surpreendeu-me e trouxe-me de volta à casa Mastrano. Eu estava sentada na cama, e ele se ajoelhou antes de mim, com a cara cheia do medo agarrando os meus ombros. — Rose, o que há de errado? Você está bem? —

 — Não! — afastei-o com a mão e movi-me em direcção à porta.

 — Eu tenho que... Tenho de voltar á Corte. Agora. Lissa está em perigo. Ela precisa de mim. — Rose. Roza. Devagar. — Ele pegou no meu braço, e não houve como escapar daquele aperto. Virou-me para assim o enfrentar. O seu o cabelo ainda estava húmido do banho, e o odor limpo de sabão e pele molhada rodeou-nos.

 — Me diga o que aconteceu. — Rapidamente repeti o que havia visto.

 — Alguém tentou a matar, Dimitri! E eu não estava lá! —

 — Mas Eddie estava —,disse Dimitri calmamente. — Ela está bem. Ela está viva. —

Ele me soltou, e inclinei-me cansada contra a parede. Meu coração estava disparando, e apesar de meus amigos estarem seguros, eu não podia esconder meu pânico.

 — E agora ele está em apuros. Os guardiões foram idiotas… —

 — Só porque eles não sabem a história toda. Eles vêem um corpo morto e uma arma, é isso. Uma vez que começarem com os fatos e depoimentos, tudo ficará bem. Eddie salvou um Moroi. Este é o seu trabalho. —

 — Mas ele matou outro Moroi para fazê-lo, — eu apontei. — Ele não deveria fazer isso. — Soou como uma conclusão óbvia — e até mesmo estúpida — mas eu sabia que Dimitri entendeu o que eu quis dizer. O objectivo dos guardiões era proteger os Moroi. Eles vêm em primeiro lugar. Matar um era inimaginável.

 — Esta não era uma situação normal —,afirmou Dimitri.

Eu derrubei a minha cabeça para trás. — Eu sei, eu sei. Eu apenas não posso deixá-la ficar indefesa. Eu quero tanto voltar e mantê-la segura. Agora. — Amanhã parecia anos de distância. — E se isso acontecer novamente? —

 — Outras pessoas estão lá para protegê-la. — Dimitri andou até mim, e fiquei surpresa ao ver um sorriso nos lábios, à luz destes sinistros eventos. — Acredite em mim, eu quero protegê-la também, mas nós arriscaríamos nossas vidas para nada se voltarmos agora. Espera um pouco mais para pelo menos arriscar sua vida por algo importante. —

Um pouco do pânico desapareceu. — E Jill é importante, não é? —

 — Muito. — Eu me ajeitei. Parte do meu cérebro ficava tentando me acalmar sobre o ataque de Lissa, enquanto a outra estava processando o que nós tínhamos realizado aqui.

 — Nós fizemos isso — eu disse, sentindo um sorriso lentamente se espalhar para meus lábios. — Contra toda a razão….de alguma forma, encontramos a irmã perdida de Lissa. Você percebe o que isso significa? Lissa pode ter agora tudo o que era dela por direito. Eles não podem negar-lhe qualquer coisa. Inferno, ela poderia ser a rainha se ela quisesse. E Jill… — Eu hesitei. — Bem, ela é parte de uma antiga família real. Isso tem que ser uma coisa boa, né? —

 — Eu acho que depende da Jill, — disse Dimitri. — E quais as consequências de tudo isso. —

Culpa por potencialmente arruinar a vida de Jill voltou, e eu olhava para os meus pés.

 — Ei, não tem problema, — disse ele, inclinando meu queixo de volta. Seus olhos castanhos eram mornos e afectuosos. — Você fez a coisa certa. Ninguém mais teria tentado algo impossível. Apenas Rose Hathaway. Você fez uma aposta para encontrar Jill. Você arriscou sua vida por quebrar as regras de Abe — e valeu a pena. Valeu a pena. —

 — Espero que Adrian pensa assim, — eu pensei. — Ele acha que deixar a nossa — casa segura — foi a coisa mais estúpida de sempre. —

A mão de Dimitri caiu. — Você contou a ele sobre tudo isso? —

 — Não sobre Jill. Mas eu disse a ele que acidentalmente não estávamos mais em West Virginia. Ele mantém em segredo, porém, — acrescentei apressadamente. — Ninguém mais sabe. —

 — Não posso acreditar, — disse Dimitri, porém ele tinha perdido um pouco de seu calor anterior. Foi uma coisa passageira. — Ele…ele parece bastante fiel a você. —

 — Ele é. Eu confio nele totalmente. —

 — E ele faz você feliz? — Não era o tom áspero de Dimitri, mas houve uma intensidade com que ele colocou que mais parecia uma espécie de interrogatório policial..

Eu pensei sobre o meu tempo com Adrian: os gracejos, as festas, os jogos, e claro, os beijos.

 — Yeah. Ele faz. Eu me divirto com ele. Quero dizer ele me irrita às vezes — tudo bem, um monte de tempo — mas não se deixe enganar por todos os vícios. Ele não é má pessoa. —

 — Eu sei que ele não está, — disse Dimitri. — Ele é um homem bom. Não é fácil para todo mundo ver, mas eu posso. Ele ainda está ficando com ele próprio, mas ele continua no seu caminho. Eu vi-o na fuga. E depois… — As palavras ficaram presas na língua de Dimitri. — Depois da Sibéria, ele estava lá para você? Ele te ajudou? —

Eu balancei a cabeça, confusa com todas estas perguntas. Acontece que eles eram apenas o aquecimento para a grande pergunta.

 — Você o ama? —

Havia poucas pessoas no mundo que poderia me perguntar questões tão insanamente pessoais sem levar um murro. Dimitri era um deles. Com a gente, não havia muros, mas nosso relacionamento complicado fez este tópico surreal. Como eu poderia descrever o amor por uma pessoa para um homem que eu tinha uma vez amado? Um homem que ainda amo, uma voz sussurrou dentro da minha cabeça. Talvez. Provavelmente. Novamente, eu lembrei a mim mesma que era natural transportar pedaços de sentimentos por Dimitri. Eles iriam desaparecer. Eles tinham de desaparecer, tal como o seu tinha. Ele era passado. Adrian o meu futuro.

 — Sim, — eu disse, levando mais tempo do que eu provavelmente deveria ter. — Eu... Eu o amo. —

 — Bom. Estou feliz. — A coisa era, o rosto de Dimitri não mostrava toda essa alegria, enquanto ele olhava fixamente para fora da janela. Minha confusão aumentou. Por que ele estava chateado? Suas acções e palavras não pareciam corresponder ultimamente.

Aproximei-me dele. — O que está de errado? —

 — Nada. Eu só quero ter certeza de que você está bem. Que você está feliz. — Voltou-se para mim, colocando um sorriso forçado. Ele tinha falado a verdade, mas não toda a verdade. — As coisas foram mudando, isso é tudo. Faz-me reconsiderar tudo. Desde Donovan…e Sonya… é estranho. Eu pensei que tudo mudou na noite que Lissa me salvou. Mas não. Ainda há muito mais, mais para a cura do que eu percebi. —

Ele começou a deslizar em modo pensativo, mas se conteve. — Todo dia eu descobria algo novo. Algumas novas emoções eu tinha esquecido de sentir. Algumas revelações eu as perdi totalmente. Alguma beleza eu não consigo ver. —

 — Hey, meu cabelo no beco não vai para essa lista, ok? — Eu provoquei. — Você estava em choque. —

O sorriso forçado cresceu natural.

 — Não, Roza. Estava lindo. São belos agora. —

 — O vestido está simplesmente jogá-lo fora, — eu disse, tentando uma piada. Na realidade, eu me senti tonta sob o seu olhar.

Aqueles escuros, olhos escuros olharam para mim — realmente olhou para mim, eu pensei, pela primeira vez desde que ele tinha entrado no quarto. Uma mistura de expressões veio-lhe ao rosto e que não fazia sentido para mim. Eu poderia escolher para fora as emoções que ele continha, mas não o que lhes causou. Temor. Maravilha. Tristeza. Arrependimento.

 — O quê? — Perguntei inquieta. — Por que você está me olhando assim? —

Ele balançou a cabeça, o sorriso triste agora.

 — Porque às vezes, uma pessoa pode ficar tão preso nos detalhes que perde o todo. Não é apenas o seu vestido ou o seu cabelo. É você. Você é linda. Tão linda, que até chega a doer. —

Eu senti uma sensação estranha vibração no meu peito. Borboletas, parada cardíaca…era difícil dizer o quê exactamente. No entanto, naquele momento, eu já não estava em pé no quarto de hospedes dos Mastrano. Ele tinha dito essas palavras antes, ou algo muito próximo. Tão linda, que até chega a doer.

Estava de volta á cabana em St.Vladimir, a primeira e única vez que tínhamos feito sexo. Ele tinha olhado para mim de uma maneira muito semelhante, também, só que lá tinha tido menos tristeza. No entanto, como eu ouvi essas palavras de novo, uma porta que eu tinha trancado em meu coração subitamente abriu, e com ela vieram todos os sentimentos e as experiências e o sentido de união que sempre tínhamos compartilhado. Olhando para ele, apenas num espaço de uma batida de coração, eu tive uma sensação surreal de lavagem sobre mim, como eu o conhecia desde sempre. Como estávamos ligados… mas não da mesma maneira que eu e Lissa, por um vínculo que nos foi imposto.

 — Hey, caras, vocês, oh. — Sydney parou na porta semi-aberta e prontamente deu dois passos para trás. — Sinto muito. Eu… isto é… —

Dimitri e eu imediatamente nos separamos. Senti-me quente e instável, e só então percebi o quão perto estávamos. Eu nem me lembrava de ter movido, mas apenas uma respiração se separava de nós. O que aconteceu? Foi como um transe. Um sonho.

Engoli em seco e tentei retardar o meu pulso.

 — Nenhum problema. O que está acontecendo? —

Sydney olhou entre nós, ainda parecendo desconfortável. Sua vida amorosa pode ser inexistente, mas mesmo ela sabia que tinha andado para a frente. Estava feliz por uma de nós ter feito.

 — Eu… é isso… Eu só queria vir passear. Eu não posso lidar com o que está acontecendo lá em baixo. —

Tentei um sorriso, ainda totalmente confusa com meus sentimentos. Por que Dimitri me olha assim? Por que ele disse isso? Ele não pode ainda me querer. Ele disse que ele não. Ele me disse para deixá-lo sozinho.

 — Claro que sim. Nós estávamos apenas… falando, — eu disse. Ela obviamente não acreditava em mim. Eu tentei arduamente convencê-la…e a mim. — Estávamos falando de Jill. Você tem alguma ideia de como levá-la para a Corte — vendo que ainda somos todos bandidos? —

Sydney pode não ser uma especialista em relações pessoais, mas os enigmas eram território familiar. Ela relaxou, centrando a sua atenção de dentro enquanto ela tentava entender o nosso problema de fora.

 — Bem, você poderia sempre ter a sua mãe… —

Um sonoro estrondo no andar de baixo abruptamente cortou-a. Como um, Dimitri e eu pulamos para a porta, prontos para combater qualquer confusão que Victor e Robert tinham causado. Nós dois fizemos uma parada brusca no topo da escada, quando ouvimos muitas mensagens para todos descerem.

 — Guardiões, — Dimitri disse. — Guardiões estão a invadir a casa. —