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EU NÃO PODIA CORRER PARA os seus braços como eu sempre fazia. Como eu poderia? Depois de tudo o que eu tinha feito? Não. Eu não podia brincar, não mais. Eu ainda não tinha total certeza sobre o que o futuro reservava para Dimitri e eu, não até que ele respondesse ao meu intimato. Eu sabia, no entanto, o quanto era difícil deixar Adrian. Meus sentimentos por ele ainda eram fortes, me perguntei se ainda existia alguma possibilidade de sermos amigos. Independentemente disso, eu não poderia continuar com ele depois de dormir com Dimitri. Podia não ser assassina, não, mas certamente seria desonrosa.

Porém... eu percebi que não podia falar nada disso para o Adrian, não agora. Eu não podia terminar com ele em um sonho. Isso seria quase tão ruim quanto uma separação por mensagem de texto. Além disso, eu tinha a sensação de que... bem, eu provavelmente precisaria da ajuda dele. Demais para honra. Logo, eu jurei. Logo contarei para ele. Ele não pareceu notar a falta do meu abraço. Mas ele percebeu outra coisa.

 — Uau —

Nós ficamos em todos os lugares da biblioteca do St. Vladimir’s, lancei-lhe um olhar perplexo através das mesas de estudos na nossa frente.

 — Uau, o quê? —

 — Sua… sua aura. Ela está… incrível. Está brilhando. Quero dizer, ela sempre brilha, mas hoje… bem, eu nunca vi nada como isso. Eu não esperava depois de tudo o que aconteceu —

Eu me mexi desconfortavelmente. Se eu normalmente acendo perto do Dimitri, o que diabos aconteceu com a minha aura pós-sexo?

 — Depois do que aconteceu? —

Perguntei. Repelindo o comentário. Ele riu e se aproximou de mim. Sua mão procurando inconscientemente pelo cigarro, uma pausa, e depois caiu para o lado dele.

 — Ah, vamos lá. Todo mundo está falando sobre isso. Como você e o Belikov sequestraram Jailbait - Como fizeram isso afinal? - E como coagiram A Alquimista. São as notícias mais quentes por aqui. Bem, com exceção das eleições. O último teste está chegando. —

 — Isso é certo... — Murmurei. Ele estava aqui há quase 24 horas, desde que Lissa tinha recebido o enigma. Tinha pouco tempo, da última vez que eu soube de alguma coisa, ela não tinha nenhuma resposta ainda.

 — Afinal, por que você está dormindo no meio do dia? — Ele perguntou. — Eu não esperava pegar você. Simboliza que você estaria com um cronograma humano. —

 — É... foi uma espécie de noite difícil, da qual você tem que escapar de uma legião de guardiões e de todos os outros. —

Adrian pegou a minha mão, franzindo a testa quando eu não retribuí. Mas dispersou-se logo com o seu sorriso.

 — Bem, eu me preocupo mais com o seu velho do que com eles. Ele está chateado por você não ficar parada. E que ele não pode entrar para ver os alquimistas. Acredite em mim, ele está tentando. —

Isso quase me fez rir, só não era exatamente o efeito que eu queria. .  — Então, ele não é o todo-poderoso, afinal — suspirei. — Isso é o que precisamos. Sydney. E, também, o cara que está com ela. Aquele que supostamente sabe alguma coisa. — Recordei, mais uma vez de ver o reconhecendo em seu rosto. Ele conhece o homem que atacou a Lissa e subornou o Joe. — Nós precisamos dele —

 — Pelo que eu percebi, — falou Adrian — os guardiões são apenas uma espécie de remanescente ao redor do hotel, mais preocupados com os Alquimistas saindo. Porém, eles estão controlando quem entra. Eles não vão deixar qualquer um de nós - ou outros alquimistas- passarem. Há uns grupos de visitantes humanos, desconfio que Abe tentou se disfarçar e falhou. —

Pobre Zmey. — Ele deveria ter tido mais fé nos seus guardiões. Eles não deixarão ninguém entrar, mas eles mesmos podem entrar e sair. — Minhas próprias palavras me levaram a um impasse. — É isso... —

Adrian me olhou desconfiado. — Ah, não. Eu conheço esse olhar. Alguma coisa louca está prestes a acontecer. —  

Eu segurei sua mão, agora com excitação, em vez de amor. — Induza Mikhail. Ele tem que nos encontrar... — foquei. — Eu visitei Alquimistas na cidade que estavam hospedados lá dentro. Como é perto da Corte nós poderemos dirigir até lá. Quebrarei a cabeça, tentando pensar em alguns detalhes. — naquele restaurante com o sinal vermelho. Sobre o outro lado. Sempre anunciando buffets. —

 — Mais fácil dizer do que fazer, pequena dhampir. Eles estão usando cada guardião da Corte para manter as eleições sob controle. Se a Lissa não tivesse sido atacada, eles não deixariam sua mãe ficar com ela. Eu não acho que Mikhail pode sair. —

 — Ele encontrará uma maneira — eu disse com confiança. — Diga-lhe que é isso — essa é a chave para o assassinato. A resposta. Ele é criativo. — Adrian olhou cético, mas era difícil para ele recusar-me qualquer coisa.

— Quando? —

Quando, na verdade? Era quase meio-dia, e eu não tinha prestado muita atenção ao local onde paramos. Quanto tempo levariamos para chegar à Corte? Pelo que eu sabia sobre as eleições, aqueles que passaram por essa última prova discursariam quando o dia dos Moroi começasse. Em teoria, eles iriam direto para a votação, exceto, se o nosso plano funcionasse, o envolvimento de Lissa reduziria o ritmo por alguns dias. Aprovada.

 — Meia-noite — falei. Se eu estivesse correta, a Corte estaria completamente envolvida no drama da eleição, tornando mais fácil para Mikhail sair. Eu esperava. — Você vai dizer a ele? —

 — Qualquer coisa por você. — Adrian varreu-me um arco galante. — Embora, eu ainda ache que é perigoso para você estar envolvida diretamente com isso. —

 — Eu mesma tenho que fazer isso, — falei. — Eu não posso esconder. —

Ele balançou a cabeça, como se ele entendesse. Mas eu não tinha certeza sobre isso.

 — Obrigado — eu disse a ele. — Muito obrigado por tudo. Agora, vá. —

Adrian me deu um sorriso torto. — Rapaz, você não perde tempo chutando um cara para fora da cama, né?

Eu vacilei, a brincadeira soou um pouco verdadeira para mim. — Eu quero que Mikhail fique preparado. E eu também preciso assistir Lissa no último teste. —

Este sóbrio Adrian disse. — Será que ela tem uma chance? Será que ela vai passar? —

 — Eu não sei, eu admiti. — Esta é uma pergunta difícil. —

 — Okay. Bom ver o que podemos fazer. — Ele me deu um pequeno beijo. Meus lábios responderam automaticamente, mas não era dele o meu coração. — E Rose? Eu quero dizer. Tenha cuidado. Você estará próxima da Corte. Sem mencionar um bando de guardiões que te tem na lista dos mais procurados e que provavelmente querem matar você. —

 — Eu sei — respondi, optando por não mencionar que não tinha — problema — com isso.

Com isso, ele desapareceu, e eu acordei. Estranhamente, o que eu encontrei em meu próprio mundo parecia quase mais fantasioso do que eu experimentei com Adrian. Dimitri e eu ainda estávamos na cama, aconchegado sob as cobertas, os nossos corpos e membros ainda envoltos em torno um do outro. Ele dormiu com aquele olhar pacífico raro e quase parecia sorrir. Por meio segundo, eu considerei acordá-lo e dizer a ele que tinhamos que pegar a estrada. Um olhar para o relógio feliz esmagou esse pensamento. Ainda tínhamos tempo, mais ele foi se aproximando do teste. Eu tinha que ir até Lissa e confiar que Sonya viria se dormíssemos demais.

Certeza o bastante, calculei o teste corretamente. Lissa estava cortando a grama da Corte, marchando como quem vai a um funeral.

O sol, as flores e os pássaros se perderam nela. Mesmo sua companhia fez pouco para animá-la: Christian, minha mãe, e Tasha.

 — Eu não posso fazer isso — ela disse, olhando em frente ao edifício que detinha o seu destino. — Eu não posso fazer este teste. — A tatuagem a impedia de dar mais informações.

 — Você é inteligente. Brilhante. — Os braços de Christian estavam em torno de sua cintura, e nesse momento, eu o amava por sua confiança nela. — Você pode —

 — Você não entende — ela disse, com um suspiro. Ela estava indo sem nenhuma resposta para o enigma, ou seja, o plano estava em jogo e seu desejo de provar a si mesma.

 — Pela primeira vez ele entenderá — disse Tasha, um tom leve de provocação em sua voz. — Você pode fazê-lo. Você tem que fazê-lo. Temos tanta fé nisso. —

Sua confiança não fez Lissa sentir-se melhor. E isso ainda adicionou mais pressão sobre ela. Ela seria um fracasso, exatamente como no sonho, o Conselho tinha lhe mostrado o cálice. Ela não tinha resposta nenhuma.

 — Lissa! —

Uma voz levou a um impasse, e Lissa se virou para ver Serena correndo em direção a eles, suas longas pernas atléticas cobrindo rapidamente a distância entre eles. — Oi Serena — disse Lissa. — Nós não podemos parar. O teste… —

 — Eu sei, eu sei. — Serena estava vermelha, e não com o esforço, mas com a ansiedade. Ela oferecia um pedaço de papel. — Fiz sua lista. Com todos os que eu conseguia lembrar. —

 — Que lista? — Perguntou Tasha.

 — Morois que a rainha estava treinando, para ver como eles poderiam aprender a lutar. —

As sobrancelhas de Tasha subiram em surpresa. Ela não estava por perto quando eles discutiram isso na última vez.

— Tatiana estava treinando lutadores? Eu nunca ouvi falar sobre nada parecido. —

Tive uma sensação de que ela teria gostado de ser um dos que ajudavam com a instrução.

 — A maioria não concordava — acrescentou Lissa, endireitando o pedaço de papel. — Era um grande segredo. —

O grupo se aglomerou ao redor para ler os nomes, listados com a bonita caligrafia da Serena. Christian soltou um assobio. — Tatiana podia concordar com à ideia de defesa, mas apenas para certas pessoas. —

 — Sim, — concordou Tasha. — Esta é definitivamente uma lista A. —

Todos os nomes eram da realeza. Tatiana não havia trazido plebeus para sua experiência. Esta era a elite da elite, mas como Ambrose havia notado, Tatiana tinha saído de sua maneira de obter uma variedade de idades e sexos.

 — Camille Conta? — Lissa perguntou, surpresa. Nunca vi isso. Ela sempre foi muito ruim em P.E. —

 — E há outro de nossos primos, — Christian acrescentou, apontando para Lia Ozera. Ele olhou para Tasha, que ainda estava incrédula. — Você sabia disso? —

 — Não. Eu não teria imaginado ela também. —

 — Metade dos candidatos também, — pensou Lissa. Rufus Tarus, Ava Drozdov, e Ellis Badica. — Pena que eles, oh meu Deus. A mãe do Adrian? —

Com certeza: Daniella Ivashkov.

 — Whoa, — disse Christian. Isso resumiu a minha reação também. — Adrian com certeza não sabia sobre isso. —

 — Será que ela era uma Moroi de apoio ao combate? — perguntou a minha mãe, surpresa também.

Lissa balançou a cabeça. — Não. Pelo que eu sei sobre ela, ela é definitivamente a favor de deixar a defesa para os dhampirs. — Nenhum de nós poderia imaginar que a bonita e boa Daniella Ivashkov entraria em uma luta.

 — Ela já odiava Tatiana, — observou Tasha. — Tenho certeza que isso fez coisas lindas para seu relacionamento. Essas duas brigavam o tempo todo a portas fechadas. —

Um silêncio desconfortável caiu.

Lissa olhou para Serena. — Será que essas pessoas vêem muito a rainha? Será que eles tiveram acesso a ela? —

 — Sim, — disse Serena, inquieta. — De acordo com Grant, Tatiana assistiu a todos os treinos. Depois que ele morreu... ela começou um interrogatório com os alunos individualmente, para ver como eles aprenderam. — Fez uma pausa. — Eu acho... Eu acho que ela poderia ter se reunido com alguns na noite em que ela morreu. —

 — Eles tinham progredido o suficiente para usar uma estaca? — perguntou Lissa.

Serena fez uma careta. — Sim. Alguns melhores que outros. —

Lissa olhou para a lista, sentindo-se doente. Tanta oportunidade. Tanta motivação. Estava a resposta aqui neste pedaço de papel?

Estava o verdadeiro assassino diante dela? Serena tinha dito anteriormente que Tatiana tinha propositalmente escolhido as pessoas resistentes à formação, provavelmente a ver se o obstinado ainda podia aprender. Se ela tivesse ido longe demais com alguém? Um nome na rolagem era mantido em particular, na mente de Lissa.

 — Eu odeio interromper, — disse minha mãe. Seu tom de voz e postura indicavam que o tempo de detetive tinha acabado, ela estava de volta aos negócios. — Nós temos que ir, ou você chegará atrasada. —

Lissa percebeu que minha mãe estava certa e enfiou o pedaço de papel em seu bolso. Estar atrasado para o teste significaria um fracasso. Lissa agradeceu Serena, tranquilizando-lhe que esta tinha sido a coisa certa a fazer. Então, meus amigos se afastaram rapidamente, sentindo a pressão do tempo enquanto corriam em direção ao prédio de testes.

 — Maldição, — murmurou Lissa, em um raro espetáculo de palavrões. — Eu não acho que que aquela velha senhora tolerará qualquer atraso. —

 — Velha senhora? — Minha mãe riu, surpreendendo a todos nós. Ela poderia se mover mais rápido que todos e estava, obviamente, restringindo seu ritmo ao deles. — A que faz a maioria dos testes? Você não sabe quem ela é? —

 — Como eu iria saber? — perguntou Lissa. — Eu achava que ela era apenas alguém que recrutava. —

 — Não apenas alguém. Ela é Ekaterina Zeklos. —

 — O quê? — Lissa quase parou, mas ainda tinha a sua falta de tempo na mente. — Ela foi... ela foi a rainha antes de Tatiana, certo? —

 — Eu pensei que ela se havia se retirado para uma ilha, — disse Christian, tão surpreso.

 — Não tenho certeza se era uma ilha, — disse Tasha, — mas ela fez demitir-se quando ela pensou que era demasiado velha e partiu para viver no luxo.

E longe da política, uma vez que Tatiana estava no trono. —

Demasiado velha? Isso tinha sido 20 anos atrás. Não me admira que ela parecia antiga. — Se ela estava feliz em sair da política, então por que é que ela está de volta? — perguntou Lissa.

Minha mãe abriu a porta para todos eles quando chegaram ao prédio, após a primeira troca de tráfego dentro de todas as ameaças. Isso era tão instintivo para ela que continuou a conversa, sem perder uma batida. — Como de costume o último monarca testa o novo monarca, se possível. Neste caso, é óbvio que não era, por ser assim Ekaterina saiu da aposentadoria para fazer o seu dever. —

Lissa mal podia acreditar que esteve conversando casualmente com a Moroi que havia sido a última rainha, uma rainha muito poderosa e amada.

Assim que seu grupo entrou no corredor, Lissa foi escoltado por guardas e correu para a sala de testes. Seus rostos mostravam que eles não haviam pensado que ela faria isso. Vários espectadores, também, aparentemente preocupados, aplaudiram a sua aparência usual dando mensagens sobre Alexandra e os dragões. Lissa não tinha nenhuma chance de reagir ou mesmo de dizer adeus a seus amigos antes que ela fosse praticamente empurrada para o quarto. Os guardiões pareciam aliviados.

A porta se fechou, e Lissa encontrou-se olhando mais uma vez Ekaterina Zeklos. Ver a velha tinha sido intimidante antes, mas agora... Ansiedade de Lissa duplicou. Ekaterina deu um sorriso torto.

 — Eu estava com medo que você não fizesse isso, — ela disse. — Deveria ter conhecido você melhor. Você não é o tipo que recua. —

Lissa ainda estava chocada e quase sentiu a necessidade de divagar fora uma desculpa, explicando sobre a lista de Serena. Mas, não. Ekaterina não se importaria com isso agora, e ela não daria desculpas para alguém como ela, Lissa decidiu. Se você errou, você se desculpa.

 — Me desculpe, — disse Lissa.

 — Não há necessidade disso, — disse Ekaterina. — Você fez isso. Você sabe a resposta? O que deve possuir uma rainha, a fim de realmente governar seu povo? —

A lingua de Lissa se sentiu grossa em sua boca. Ela não sabia a resposta. Realmente era como o sonho do Conselho. Investigar o assassinato de Tatiana havia tomado tanto tempo. Por um momento estranho, o coração de Lissa queimou com simpatia pela rainha irritadiça. Ela não fez o que tinha sido melhor para os Moroi e tinha morrido por eles. Lissa ainda se sentia mal agora, olhando para Ekaterina. Esta ex-rainha provavelmente nunca deveria ter sido retirada de sua ilha? — Aposentadoria e forçada a voltar à vida na corte. No entanto, ela veio, quando necessário.

E foi assim que, de repente, Lissa sabia a resposta.

 — Nada, — disse ela baixinho. — A rainha não deve ter nenhuma regra, porque ela tem que dar tudo o que ela tem para o seu povo. Incluindo a sua vida. —

O alargamento do sorriso desdentado de Ekaterinas disse que Lissa tinha respondido corretamente. — Parabéns, minha querida. Vejo você amanhã na votação. Espero que tenho um discurso pronto para conquistar o Conselho. Você tem que mostrá-lo na parte da manhã. —

Lissa balançou um pouco, sem certeza que fazer agora, sem falar em um discurso formal. Ekaterina pareceu sentir Lissa estava em estado de choque, e o sorriso que sempre me pareceu tão malicioso virou gentil.

 — Você será muito bem. Você chegou até aqui. O discurso é a parte fácil. Seu pai ficaria orgulhoso. Todos os Dragomirs antes que você estariam. —

Isso quase trouxe lágrimas aos olhos de Lissa, e ela balançou a cabeça. — Eu não sei sobre isso. Nós todos sabemos que eu não sou uma candidata real. Isso era apenas... bem, um tipo de ato. — De alguma maneira, ela não se sentia mal de admitir isso na frente de Ekaterina. — Ariana é aquela que merece a coroa. —

Os olhos antigos de Ekaterina olharam entediados para Lissa, e deu um sorriso desvanecido. — Você não ouviu então. Não, claro que você não teria um jeito de saber rapidamente tudo que está acontecendo. —

 — Ouvir o quê? —

Simpatia lavou a cara de Ekaterinas e, posteriormente, eu me perguntei se era a compaixão por causa da mensagem que ela ia entregar ou por causa da reação de Lissa.

 — Ariana Szelsky não passou neste teste... ela não poderia resolver o enigma...

 — Rose, Rose. —

Dimitri estava me sacudindo, e demorou alguns segundos para eu deixar de estar em choque por Lissa e assustada por mim.

 — Temos que… — ele começou.

 — Oh meu Deus, — eu interrompi. — Você não vai acreditar o que eu vi. —

Ele ficou rígido. — Lissa está ok? —

 — Sim, tudo bem, mas, —

 — Então, vamos nos preocupar com isso depois. Agora, temos que sair. —

Notei então que ele estava completamente vestido quando eu ainda estava nua. — O que está acontecendo? —

 — Sonya veio — Não se preocupe. — O choque que meu rosto deve ter mostrado o fez sorrir. Eu me vesti e não a deixei entrar. Mas ela disse que a recepção estava chamando. Eles estão começando a perceber que o check-in não é válido. Precisamos sair daqui. —

Meia-noite. Nós tinhamos que encontrar Mikhail à meia-noite e começar a última parte do mistério que nos consumiu. — Não tem problema, — eu disse, lançando os lençois de cima de mim. Quando eu fiz, eu vi os olhos de Dimitri em mim, e eu fiquei meio surpresa com a admiração e com a fome que eu vi lá. De alguma forma, mesmo após o sexo, eu esperava que fosse imparcial e fosse usar seu rosto de guardião, especialmente considerando a nossa urgência repentina de sair.

 — Você vê algo que você gosta? — eu perguntei, repetindo algo que eu lhe disse há muito tempo atrás, quando ele tinha me pegado em uma posição comprometedora na escola.

 — Muitas coisas, — disse ele.

A emoção que queimou nos olhos dele foi demais para mim. Eu desviei o olhar, o meu coração batendo no meu peito enquanto eu puxei as minhas roupas.

 — Não se esqueça, — eu disse suavemente. — Não esqueça... — Eu não consegui terminar, mas não havia necessidade.

 — Eu sei, Roza. Eu ainda não esqueci. —

Eu escorreguei em meus sapatos, desejando ser fraca e deixar meu ultimato de lado. Eu não poderia, no entanto. Não importa o que passou

entre nós verbalmente e fisicamente, não importa quão perto estávamos terminando o nosso conto de fadas... não havia nenhum futuro até que ele pudesse perdoar si mesmo.

Sonya e Jill estavam prontos e esperando quando saímos do nosso quarto, e algo me disse que Sonya sabia o que tinha acontecido entre Dimitri e eu. Malditas auras. Ou talvez você não precisasse de poderes mágicos para ver esse tipo de coisa. Talvez apenas o brilho natural mostrado no rosto de alguém.

 — Eu preciso de você para fazer um feitiço, — eu disse a Sonya, uma vez que estávamos na estrada. — E nós temos que parar em Greenston. —

 — Greenston? — perguntou Dimitri. — Para quê? —

 — É onde os alquimistas estão sendo mantidos. — Eu já tinha começado a tirar as peças. Quem odiava Tatiana, tanto por causa da sua personalidade e por ter Ambrose? Quem se ressentia dos Moroi querendo lutar contra os Strigoi? Quem temia que seu espírito e acabasse tendo efeitos perigosos para as pessoas, digamos, como Adrian? Quem gostaria de ver uma família diferente sobre o trono para apoiar novas crenças? E quem ficaria feliz de ter me trancado para fora do quadro? Eu tomei uma respiração profunda, mal acreditando no que estava prestes a dizer.

 — E é onde estamos indo para encontrar provas de que Daniella Ivashkov assassinou Tatiana. —