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SYDNEY E SEUS AMIGOS não estavam felizes por não estarmos indo a levá-los conosco.

 — Eu faria, — eu disse a ela, ainda me recuperando com Ian. — Mas, levando-nos dentro e fora tem sido bastante difícil! Se sair com você, todos seremos presos. Além disso, em breve, não importará. Uma vez que dizermos a todos na Corte o que sabemos e limpar meu nome, os guardiões não vão precisar mais de você. —

 — Não são seus guardiões que me preocupa. — respondeu ela. Ela usou esse tom blasé dela, mas eu podia ver um brilho de medo legítimo em seus olhos, e eu perguntei quem ela estava se referindo. Os Alquimistas? Ou mais alguém?

 — Sydney —,eu disse hesitante, apesar de saber que eu e Mikhail precisávamos sair de lá. — O que realmente Abe fez para você? Deve ter sido mais que uma transferência. — Sydney me deu um sorriso, um triste sorriso.

 — Isso não importa Rose, eu iriei lidar com o que vier. Apenas vá agora, OK? Vá ajudar seus amigos. —

Eu queria dizer mais... para descobrir mais. Mas a expressão de Mikail me disse que ele concordava com ela, e então, com breve despedida, nós a deixamos. Quando nós voltamos onde os outros estavam esperando no estacionamento, eu vi que a situação não havia mudado muito. Dimitri estava passeando, sem dúvida inquieto por estar fora de ação. Jill estava perto de Sonya, como que buscando proteção com a mulher mais velha, e Adrian ficou longe de todos, poupando apenas um piscar de olhos quando o carro de Mikhail parou.

Quando disse ao grupo o que nós tínhamos aprendido, porém, isso teve uma reação de Adrian.

 — Impossível. Eu não posso acreditar nisso. — Bateu um cigarro. — Seus amigos Alquimistas estão errados. —

Eu mal podia acreditar nisso também, mas eu não tinha nenhuma razão para pensar que Ian iria mentir. E sinceramente, se Adrian estava tendo uma má reacçao com isso, não haveria palavras do que ele iria pensar se caso nós dissesemos quem era o nosso anterior era suspeito.

Olhei para dentro da noite, tentando chegar a termos com o assassino de Tatiana e armado para mim. Era difícil até mesmo para mim acreditar. Traição foi dura.

 — Os motivos estão lá... — eu disse relutante. Desde que Ian tinha dito quem ele viu, uma dúzia de razões para o assassinato se encaixaram. — E eles são políticos. Ambrose estava certo. —

 — A identificação de Ian é uma dura evidência, — disse Dimitri, tão chocado como o resto de nós. — Mas há muitos outros buracos, um monte de pedações que não se encaixam. —

 — Sim — Um em particular estava me incomodando. — Como, por que EU fui colocada nisso. —

Ninguém tinha a resposta para isso.

 — Nós precisamos voltar para a Corte — disse Mikhail por último. — Ou vão notar minha falta. —

Lancei a Jill o que eu esperava que fosse um sorriso encorajador. — E você tem que fazer sua estréia. —

 — Eu não sei o que é mais louco — disse Adrian. — A identidade do assassino ou Jailbait ser um Dragomir. —Suas palavras para mim eram frias, mas o olhar que ele deu a ela foi gentil. Louca como a notícia era, Adrian não teve muito tempo para acreditar no parentesco de Jill. Ele estava cansado o suficiente para acreditar na infidelidade de Eric, e aqueles olhos reveladores selou o acordo. Eu acho que ouvir o que Ian tinha-nos dito estava machucando mais Adrian do que ele mostrava. Descobrir que a pessoa responsável pelo assassinato da sua tia era alguém que ele conhecia intensificava a dor. E descobrir sobre mim e Dimitri não ia ajudar muito também.

Para o desânimo de Mikhail, Sonya ofereceu-se para ficar para trás enquanto o resto de nós ia para a Corte. Não poderiamos trazer ambos os carros, e nesse único cabia cinco. Ela se considerava o menos útil nessa empreitada. Com muitos abraços, beijos, e lágrimas, ela prometeu  que eles que se veriam outra vez, uma vez que esta confusão fosse resolvida. Eu esperava que ela estivesse certa.

Meu encanto obscureceu meu rosto o suficiente para me passar através do portão. Mas Jill era um problema mais complicado. O seu sequestro foi notícia quente Moroi, e se ela for reconhecida por qualquer um dos guardiões do portão, seria parada ali mesmo. Estávamos apostando que os guardas estariam demasiadamente apressados para percebê-la como teriam com Dimitri e eu. Isso levou Dimitri a dar mais prioridade no disfarce — querendo a ajuda de Adrian. Adrian não era tão hábil com a ilusão como Sonya era, mas entendia o suficiente para fazer a aparência de Dimitri ser alterada aos olhos dos outros. Era semelhante à forma como ele tinha usado o espírito durante a minha fuga da prisão. A questão era se iria ou não Adrian realmente fazê-lo por nós. Ele não tinha dito uma palavra a ninguém sobre o que ele tinha visto entre mim e Dimitri, mas os outros devem ter sentido o aumento repentino da tensão.

 — Nós temos que ajudar Lissa — eu disse a ele, quando ele não respondeu ao meu pedido. — O tempo está correndo, por favor nos ajude. — Eu não estava rastejando, se era isso que ele esperava. Felizmente, não era. Adrian respirou profundamente e fechou seus olhos num breve momento. Eu estava certa que ele desejava algo mais forte que cigarros. Finalmente, ele acenou.

 — Vamos. —

Deixamos Sonya com as chaves para o segundo carro, e ela ficou ali com os olhos brilhando, vendo como nós dirigimos para fora. Dimitri, Mikhail, e eu passamos a maior jornada analisando a nossa coleta de dados. A mulher que Ian havia descrito não poderia ser tudo o que nós tinhamos ficado para o assassino.

Eu estava sentada no banco de trás com Adrian e Jill, inclinado para a frente e verificando as coisas fora de meus dedos.

 — Motivo? Sim. Habilidade? Sim. Pagando Joe? Sim. O acesso a câmara de Tatiana… — Eu fiz uma careta, de repente, pensando no que tinha ouvido enquanto estava com Lissa. — Sim. —

Isso rendeu-me um olhar surpreso de Dimitri. — Sério? Essa foi uma parte que eu não consegui descobrir. —

 — Certeza que eu sei como ela fez isso — eu disse. — Mas a carta anônima para Tatiana não faz sentido. Sem mencionar obscurecer a família de Lissa ou tentar matá-la. Ou tentando me acusar. —

 — Podemos estar lidando com mais de uma pessoa, — disse Dimitri.

 — Como uma conspiração? — Eu perguntei, assustada.

Ele balançou a cabeça. — Não, quero dizer, alguém tinha um ressentimento contra a rainha. Mas não alguém que iria tão longe a ponto de matá-la. Duas pessoas, duas agendas. Provavelmente nem sequer tinham conhecimento um do outro. Estavam misturando as provas. —

Eu me calei, revirando as suas palavras. Fazia sentido, e eu peguei na nuance que por alguém, ele quis dizer Daniella. Nós estavamos certos sobre os motivos, ela não gostava de Tatiana — os treinamentos, a lei de idade não sendo dura o suficiente, encorajando o espírito….Mas que não haviam sido suficientes para o assassinato. Uma carta furiosa, suborno pela segurança de seu filho? Estes foram os tipos de ações que a Senhora Daniella Ivashkov tomou. Não estacamento.

No silêncio que se seguiu, ouvi palavras suaves entre Jill e Adrian, que tinham uma conversa enquanto o resto de nós montavamos a estratégia.

 — O que eu faço? — Jill perguntou-lhe em voz baixa.

Sua resposta foi rápida e certeira. — Aja como se você merecesse estar lá. Não os deixe intimidá-la. —

 — E quanto a Lissa? O que ela vai pensar de mim? —

Adrian hesitou só um momento. — Não importa. Basta agir do jeito que eu te disse. —

Meu estômago afundou, ouvindo-o dar-lhe sérios conselhos desse tipo. Desordeiro, presunçoso e petulante... ele era todas essas coisas. Mas seu coração era bom. O coração que eu acabei de quebrar. Eu sabia que eu estava certa sobre o grande potencial de Adrian. Ele poderia fazer grandes coisas. Eu só esperava que eu não tivesse regredido isso. Pelo menos eu não teria que lhe dizer que sua mãe era um assassina… mas ainda...

Todos nós ficamoss em silêncio quando chegamos ao portão. A fila de carros ainda estava lá, e nós nos tornamos mais e mais nervoso à medida que avançavamos. Um giro à mente Lissa me disse que não estavamos perdendo nada no Conselho. A situação caótica foi praticamente a mesma antes, embora o olhar exasperado na cara de Nathan me fez pensar que ele iria pedir o fechamento do processo em breve e continuar amanhã. Eu não tinha certeza se era bom ou ruim.

Os guardiões reconheceram Mikhail, é claro, e ainda vigilante, seus instintos iniciais não suspeitaram dele e de atos abomináveis. Ele disse vagamente que ele foi enviado para pegar algumas pessoas. O guardião olhou no carro analizando Dimitri, eu,e felizmente, Jill.

Adrian, uma figura bem conhecida, nos adicionou respeito. Após uma verificação obrigatória da mala, fomos enviados para dentro.

 — Oh meu Deus. Funcionou, — eu respirei, conforme Mikhail dirigia-se à área de estacionamento dos guardiões.

 — E agora? — Perguntou Jill.

 — Agora vamos restabelecer a linha Dragomir e chamar o assassino — eu disse.

 — Oh, isso é tudo? — O sarcasmo do Adrian era palpável.

 — Você sabe — observou Mikhail, — que no instante em que suas ilusões forem descartadas, vocês dois vão ser atingidos pelos guardiões e devolvidos á cadeia. Ou pior. —

Dimitri e eu trocamos olhares.

 — Nós sabemos, — eu disse, tentando ignorar as memórias dessa experiência terrível, claustrofóbica. — Mas se tudo der certo… nós não vamos ter que ficar lá por muito tempo. Eles irão usar o que nós descobrimos e, eventualmente, nos libertar. — Eu soei mais otimista do que eu me sentia.

Depois de estacionado, o nosso grupo foi em direção ao prédio dos salões de baile, que poderia ser visto a milhas de distância com todas as pessoas ao seu redor. Que estranho. Não muito tempo atrás, eu fiz esta mesma viagem, com quase o mesmo povo, apressando-nos para nos afastarmos da Corte.Nós tinhamos o espírito nos disfarçando então, também, e foi uma louca escapada. Agora estávamos conscientemente caminhando em perigo. Eu estava convencida de que se eu pudesse fazê-lo sem ser detectada e entregar a minha notícia, tudo daria certo. Se o encanto de Sonya funcionou perfeitamente, quando vi os alquimistas. Eu não tinha nenhuma razão para duvidar dele, mas o medo ainda se escondia no fundo da minha mente: e se ele parou de funcionar? E se o disfarce for descoberto antes mesmo de entrar no prédio? Será que eles vão me prender? Ou será que eles simplesmente vão atirar primeiro?

As portas foram barrados para os espectadores, mas os guadriões tinham acesso, por isso, mais uma vez Mikhail nos colocou pra dentro, usando Adrian como razão. O sobrinho da ultima rainha não poderia ser recusado, e com o caos interior, mais guardiões, - que Dimitri e eu parececiamos ser- eram bem-vindos. Adrian mantinha um braço em volta de Jill enquanto eles entraravam, e os guardiões deixam-na passar.

Entramos no salão, completamente despercebidos. Eu tinha visto a discussão pelos olhos Lissas, mas era totalmente diferente em pessoa.

Mais barulhento. Mais irritante. Meus amigos e eu trocamos olhares. Eu tinha me preparado para um grande confronto com o público - inferno, não seria a primeira vez, - mas este foi um teste além das minhas habilidades.

 — Nós precisamos de alguém para chamar a atenção do salão —,eu disse. — Alguém que não tem medo de fazer um espetáculo - quero dizer, além de mim, claro. —

 — Mikhail? Onde você esteve? —

Viramos e vimos Abe diante de nós.

 — Bem, falando do diabo — eu disse. — Exatamente o que precisamos. —

Abe olhou para mim e franziu a testa. Encantos podem ser vistos através de outros, quando sabiam que um estava sendo usado. Encantos também eram menos eficazes se os outros conhecessem bem o usário. Foi como Victor tinha me reconhecido em Tarasov. O de Sonya era forte demais para Abe quebrar plenamente, mas ele poderia dizer que algo não estava certo.

 — O que está acontecendo? — Perguntou ele.

 — O mesmo velho homem — eu respondi alegremente. — Perigo, os planos insanos… você sabe, as coisas que correm em nossa família. —

Ele piscou os olhos novamente, ainda totalmente incapaz de ver através do encanto. Eu provavelmente estava embaçada.

 — Rose? É você? Onde você esteve? —

 — Precisamos da atenção do salão — eu disse. Eu me perguntei se isso era o que sentia quando os pais pegavam seus filhos presos por violar o toque de recolher. Ele parecia muito desaprovador. — Nós temos uma maneira de resolver todo esse argumento. —  

 — Bem — observou secamente Adrian, — Nós temos, pelo menos, uma maneira de iniciar um outro. —  

 — Eu confiei em você no meu plano —,disse a Abe. — Você não pode confiar em mim agora? —

A expressão de Abe foi irônica. — Aparentemente você não confiou em mim o suficiente para permanecer em West Virginia. —  

 — Questões de ordem técnica, — eu disse. — Por favor. Nós precisamos disso. —

 — E nós temos um curto tempo, — adicionou Dimitri.

Abe estudou-o também. — Deixe-me adivinhar. Belikov? — Houve incerteza na voz de meu pai — Adrian estava fazendo um bom trabalho em manter a ilusão por cima de Dimitri, mas Abe era inteligente o suficiente para deduzir que estaria comigo.

 — Pai, temos de nos apressar. Nós temos o assassino e nós temos a…. — Como eu explico isto? — Uma chance de mudar a vida de Lissa. —

Nada surpreendia muito Abe, mas acho que o meu uso sério do — pai — o fez. Varrendo a sala, seus olhos pousaram em alguém, e ele deu um empurrão pequeno de sua cabeça. Alguns segundos depois, minha mãe apertou seu caminho através de nós. Ótimo. Ele chamou, ela veio. Eles estão muito sociáveis ultimamente. Eu esperava que Lissa fosse a única com um irmão surpresa.

 — Quem são essas pessoas? — Perguntou minha mãe.

 — Advinhe — Abe respondeu categoricamente. — Quem seria tolo o suficiente para invadir uma Corte, depois de escapar dela? —

Os olhos de mamãe ampliaram. — Como … —

 — Sem tempo — disse Abe. O olhar aguçado, que ele recebeu em troca disse que ela não gostava de ser interrompida. Talvez sem irmãos, afinal.

 — Tenho a sensação de metade dos guardiões nesta sala vão estar em cima de nós em breve. Você está pronta para isso? —

Minha pobre mãe cumpridora da lei parecia aflita, percebendo o que estava sendo solicitado dela. — Sim. —

 — Eu também, — acrescentou Mikhail.

Abe estudou todos nós. — Eu acho que há chances piores. —

Dirigiu-se até onde Nathan Ivashkov estava encostado em seu pódio. Ele parecia cansado e derrotado, e totalmente perdido sobre o que fazer com a bagunça diante dele. Com a nossa abordagem, os candidatos a monarca olharam com curiosidade, e eu senti um choque súbito de surpresa pelo vínculo. Lissa podia ver através dos encantos do espírito. Senti segurar sua respiração com a nossa visão. O medo, choque e alívio passando por ela. E confusão, é claro. Ela estava tão feliz de nos ver que ela esqueceu tudo sobre as eleições e começou a ir em nosso encontro. Eu dei-lhe um rápido aceno negando com a cabeça, pedindo a ela para manter a nossa capa, e depois de um momento de hesitação, ela sentou-se. Ela estava preocupada e perplexa, mas confiava em mim.

Nathan veio à vida quando nos viu, principalmente quando Abe simplesmente empurrou para fora do caminho e agarrou o microfone.

 — Ei, o que está… —

Eu esperava Abe gritar para todo mundo calar a boca ou algo assim. É claro que Nathan tinha tentado isso por um tempo, sem resultados. Então, eu estava muito chocada, como todos os outros, quando Abe colocou os dedos em seus lábios e soltou o assovio mais estridente que eu já tinha ouvido. Um assobio através de um microfone? — Yeah. Ele machucou meus ouvidos. Tinha que ser pior para os Moroi, e os comentários gritando para nós não ajudaram.

A sala se acalmou o suficiente para ele ser ouvido.

 — Agora que vocês tem o bom senso de manter suas bocas fechadas — disse Abe, — nós temos… algumas coisas a dizer. — Ele estava usando sua confiança, a voz de quem — eu controlo o mundo — mas eu sabia que ele estava tomando um monte de fé aqui.

 — Aja rápido — ele murmurou, estendendo o microfone para nós.

Eu limpei a garganta.

 — Estamos aqui para, hum, resolver este debate uma vez por todas. — Isso trouxe resmungos, e me apressei em voz alta antes do salão estourar novamente. — As leis podem ficar do jeito que são. Vasilisa Dragomir tem direito ao seu lugar no Conselho e de votos elegíveis para ser um candidato completo para o trono. Existe um outro membro de sua família. Ela não é a última Dragomir. —

Murmúrios e sussurros eclodiram, e no entanto não era nada como o rugido anterior, provavelmente porque os Moroi amavam intrigas, e eles tinham que saber como isso iria se desenrolar. Na minha visão periférica, eu poderia ver guardiões formando um perímetro muito frouxo em torno de nós. Sua preocupação era a segurança, não o escândalo.

Eu acenava para a frente de Jill. Por um instante, ela congelou, então eu perguntei se ela recordou as palavras do Adrian no carro. Ela saiu do meu lado, tão pálida que eu me preocupava que ela pudesse desmaiar. Eu quase me senti como se eu pudesse também. A tensão e a pressão foram avassaladoras. Eu tinha ido tão longe.

 — Esta é Jillian Mastrano Dragomir. Ela é a filha ilegítima de Eric Dragomir, mas ela é sua filha e oficialmente parte da linhagem. — Odiava usar ilegítima, mas, neste caso, era um fato necessário.

O silêncio se seguiu por uma batida de coração, Jill precipitadamente, se inclinou para mim e para o microfone. — Eu sou uma Dragomir, — disse claramente, apesar de suas mãos trêmulas. — Nossa família tem seu quorum, e minha irmã tem todos os seus direitos. —

Eu pude ver outra explosão do efifício, e Abe saltou entre Jill e eu, agarrando o microfone. — Para aqueles que não acreditam nisso, um teste de DNA vai esclarecer todas as dúvidas sobre sua linhagem. — Tive de admirar a audácia de Abe. Ele só tinha sabido desta informação sessenta segundos atrás, e já estava defendendo com certeza, como se ele mesmo tivesse realizado os testes necessários anteriormente em seu laboratório de genética em casa. Mais fé, e uma vantagem que ele não poderia deixar passar. Meu velho amava segredos.

A notícia provocou a reação que eu tinha esperado. Uma vez que o público tinha processado a informação, uma enxurrada gritante de comentários começou.

 — Eric Dragomir não teve outros filhos, ilegítimos ou não! —

 — Isto é um engano! —

 — Mostra-nos a prova! Onde estão os testes? —

 — Bem… ele era um flertador. —

 — Ele tinha uma outra filha. —

Este último calou a multidão, tanto porque foi falado com autoridade e porque veio de Daniella Ivashkov. Ela se levantou, e mesmo sem microfone, ela tinha uma voz que poderia ser ouvida por todo salão. Ela também era uma pessoa bastante importante na nossa sociedade para chamar a atenção. Muitos dentre os membros da família real foram praticamente condicionados a ouvi-la. Na sala de agora quieta, Daniella continuou falando.

 — Eric Dragomir teve uma filha ilegítima com uma mulher chamada Emily Mastrano — uma dançarina, se bem me lembro. Ele queria ela mantida em segredo e precisava de fazer certas coisas, coisas que ele não poderia fazer sem ajuda com isso. Eu era um dos poucos que ajudaram. — Um não caracteristico sorriso amargo apareceu nos lábios. — E honestamente, eu não teria mencionado se isso permanecesse secreto. —

Pedaços clicaram na minha cabeça. Eu já sabia quem tinha quebrado os registros alquimistas. E porquê. No salão quieto, eu não precisei de um microfone para responder, também.

 — O suficiente para fazer certos papéis desaparecer? —

Daniella fixou aquele sorriso em mim. — Sim. —

 — Porque se os Dragomir acabassem, o espírito também iria. E Adrian estaria seguro. Espírito estava recebendo muita atenção muito rápido, e você precisava para se livrar de qualquer evidência sobre Jill para matar a credibilidade de Vasilisa. — A expressão de Daniella confirmava muito. Eu deveria ter deixado isso assim, mas minha curiosidade não ia permitir isso. — Então, por que admiti-lo agora? —

Daniella deu de ombros. — Porque você está certa. Um teste de DNA vai mostrar a verdade. — Havia suspiros de espanto de quem tomou a palavra dela como um evangelho e me perguntei o que isso significava. Outras pessoas se recusaram a acreditar e usavam olhares de desprezo. Daniella, certamente decepcionada de que a verdade havia vazado, no entanto parecia resignada e disposta a aceitá-la. Mas seu sorriso logo caiu enquanto ela me estudava mais de perto. — O que eu gostaria de saber é: quem no mundo é você? —

Uma boa parte da platéia pareceu querer saber isso também. Eu hesitei. O encanto de Sonya tinha conseguido disfarçar-me muito bem neste momento. Tivemos uma aceitação frágil de Jill e da linha de Dragomir. Se deixarmos o sistema de seu curso, e se Lissa ganhou como eu queria — agora eu teria um majestoso advogado no caso, para limpar-me.

Mas olhando para a multidão, cheio de pessoas que havia conhecido e respeitado e que ainda tinham me condenado sem dúvida. — Eu senti raiva queimar dentro de mim. Induzida pelo espírito ou não, aquilo não importava. Eu ainda estava indignada com a facilidade com que fui acusada e jogada fora. Eu não queria esperar para que isso fosse resolvido em algum escritório dos guardiões em silêncio. Eu queria enfrentá-los. Eu queria que eles soubessem que eu era inocente, da morte da rainha, pelo menos.

E assim, superando meus próprios recordes para um comportamento perigoso e imprudente, eu arranquei a pulseira de Sonya.

 — Eu sou Rose Hathaway. —